Queste strutture spugnose puliscono spontaneamente i rifiuti che le persone gettano in mare; gli scienziati avvertono, tuttavia, che non sono una soluzione. Mentre piccoli pezzi di plastica invadono i nostri oceani, le praterie naturali di piante marine accumulano microplastiche e le rigettano sulle spiagge sotto forma di “palline di Nettuno”. Le palline di Nettuno o posidonia oceanica sono grappoli rotondi e compatti di piante marine che si trovano principalmente nel Mar Mediterraneo. Per secoli, la posidonia è stata utilizzata per imballaggi, biancheria da letto e persino isolamento per le case. Ma i ricercatori dell’Università di Barcellona in Spagna hanno scoperto che queste palline spugnose stanno svolgendo spontaneamente un’altra funzione: pulire la plastica dal fondo del mare. Nell’oceano, le microplastiche, ovvero particelle di dimensioni inferiori a 5 mm, provengono spesso da articoli come sacchetti di plastica, bottiglie e reti da pesca. Questi frammenti di plastica possono danneggiare la nostra salute, influenzando la funzione ossea e cerebrale e persino gli ormoni. Sebbene la maggior parte dell’inquinamento da plastica provenga dalla terraferma, l’oceano, comprese le praterie marine, funge da serbatoio.
Cosa sono le “palle di Nettuno”
Le foglie di posidonia rallentano il flusso dell’acqua, spiega Anna Sánchez-Vidal, autrice principale dello studio. “Ci sono meno correnti nelle praterie marine, quindi intrappolano il carbonio e i sedimenti e fungono da rifugio per la biodiversità”.
Ma queste ondulate praterie marine accumulano anche maggiori concentrazioni di plastica. Ogni anno, tra 1,15 e 2,41 milioni di tonnellate di plastica finiscono dai fiumi al mare.
Se un fiume sfocia nel mare dove cresce la posidonia, parte di quella plastica rimane intrappolata e si accumula. Ma non tutta questa plastica rimane intrappolata nelle ondulate praterie marine.
Ogni autunno, la posidonia perde le sue foglie. Questi filamenti fibrosi, ricchi di lignina, un polimero organico resistente, si aggrovigliano tra loro formando dense palline.
“Mentre si muovono, trasportano la plastica intrecciata all’interno delle fibre”, dice Sánchez-Vidal. I ricercatori hanno stimato che le praterie marine possono intrappolare quasi 900 milioni di frammenti di plastica nel Mediterraneo ogni anno.
Il fondo del mare raccoglie l’inquinamento plastico che ha origine sulla terrafermaGetty Images
Nel 2018 e nel 2019, il team di Sánchez-Vidal ha esaminato le palline di posidonia oceanica trasportate dal mare su quattro spiagge dell’isola di Maiorca, in Spagna. Sulle coste di Sa Marina, Son Serra de Marina, Costa dels Pins ed Es Peregons Petits hanno trovato rifiuti plastici nella metà dei campioni di foglie di posidonia, fino a 600 frammenti per chilogrammo di foglie.
Solo il 17% delle sfere di Nettuno conteneva plastica, ma in quelle in cui è stata trovata era densamente compattata, con quasi 1500 pezzi per chilogrammo. Le sfere più compatte erano più efficaci nel catturare la plastica.
“Dopo la pubblicazione del nostro articolo, molte persone hanno iniziato a inviarmi [foto di] palline di Nettuno mostruose”, dice Sánchez-Vidal. Si tratta di palline che catturano pezzi di plastica più grandi e visibili.
“A volte contenevano assorbenti, tamponi, salviettine umidificate, oggetti ricchi di cellulosa, che quindi affondano”, spiega. “No, in realtà non volevo ricevere quelle foto”, dice scherzando la ricercatrice.
Come arrivano sulle coste
I mari turbolenti, in particolare durante le tempeste e i modelli di marea, possono trasportare le palle di Nettuno dal fondo marino, dice Sánchez-Vidal. Alcune palle di Nettuno vengono deviate verso acque più profonde, mentre altre vengono trascinate a riva.
“Diciamo che è un modo in cui il mare ci restituisce i rifiuti che non avrebbero mai dovuto finire sul fondo del mare”, dice Sánchez-Vidal.
Ma la specialista sottolinea che le sfere di Nettuno non sono una soluzione al problema della plastica nell’oceano. “Non le abbiamo mai considerate una soluzione né un modo per ripulire i rifiuti dal fondo del mare”, dice.
Esorta chiunque trovi delle sfere di Nettuno a lasciarle dove sono: sulla spiaggia o nell’oceano. “Le sfere apportano umidità e sostanze nutritive alla spiaggia. Se le gettiamo via, distruggiamo questo ecosistema costiero emergente”, avverte.
Ci troviamo in un momento in cui le praterie marine sono in declino a livello globale. Uno studio ha rilevato che l’area globale coperta da piante marine è diminuita del 29% dalla fine del XIX secolo.
Le praterie marine sono a rischio a causa della scarsa qualità dell’acqua, dello sviluppo costiero, delle specie invasive, dell’aumento delle temperature oceaniche e dell’innalzamento del livello del mare.
Nel Mediterraneo orientale, la posidonia oceanica deve affrontare una minaccia persistente e crescente dovuta alle ondate di calore e all’inquinamento industriale. Anche una specie affine in Australia, la posidonia australis, è in declino nonostante gli sforzi di conservazione.
Tuttavia, nel Mediterraneo, iniziative locali continuano a lavorare per ripristinare le praterie marine. È il caso della Foresta Marina di Red Eléctrica nella baia di Pollença, a Maiorca, in Spagna, e del progetto scientifico-cittadino Posidonia Gardeners in Sicilia e Malta.
Le praterie marine forniscono servizi vitali agli ecosistemi: migliorano la qualità dell’acqua, assorbono l’anidride carbonica, proteggono le coste e fungono da vivaio e rifugio per le specie marine. “Ma piantare praterie marine ovunque affinché fungano da filtri per la plastica non è una soluzione”, aggiunge Sánchez-Vidal.
La vera soluzione, afferma, risiede invece all’origine. “Dobbiamo solo evitare che la plastica finisca in mare, il che implica ridurre la produzione di plastica”.
